一、作為自然山水園的主景和地形骨架
一些采用主景突出的布局方式的園林尤其重視這一點。或以山為主景，或以山石為駁岸的水池作主景。整個園子的地形骨架、起伏、曲折皆以此為基礎(chǔ)來變化。諸如金代在太液池中用土石相間的手法堆疊的瓊?cè)A島(今北京北海之白塔山)、明代南京徐達王府之西園(今南京之瞻園)、明代所建今上誨之豫園、清代揚州之個園和蘇州的環(huán)秀山莊等?？傮w布局都是以山為主，以水為輔，其中建筑并不一定占主要的地位．這類園林實際上是假山園．
二、作為園林劃分空間和組織空間的手段
這對于采用集錦式布局的園林尤為重要和明顯。用假山組織空間還可以結(jié)合作為障景、對景、背景、框景、夾景等手法靈活運用。例如清代所建北京的圓明園、頤和園的某些局部，蘇州的網(wǎng)師園、拙政園某些局部、承德的避暑山莊等。中國園林善于運用“各景”的手法，根據(jù)用地功能和造景特色將園子化整為零，形成豐富多彩的景區(qū)．這就需要劃分和組織空間。劃分空間的手段很多，但利用假山劃分空間是從地形骨架的角度來劃分，具有自然和靈活的特點。特別是用山水相映成趣地結(jié)合來組織空間，使空間更富于性格的變化。如圓明園“武陵春色”要表現(xiàn)世外桃源的意境，利用土山分隔成獨立的空間，其中又運用兩山夾水，時收時放的手法作出桃花溪、桃花洞、漁港等地形變化，于極狹處見遼闊，似塞又通，由暗窺明，給人以“山重水復(fù)疑無路，柳暗花明又一村”的聯(lián)想。頤和園仁壽殿和昆明湖之間的地帶，是宮殿區(qū)和居住、游覽區(qū)的交界。這里用土山帶石的做法堆了一座假山。這座假山在分隔空間的同時結(jié)合了障景處理。在宏偉的仁壽殿后面，把園路收縮得很窄，并采用“之”字線形穿山而形成谷道。一出谷口則遼闊、疏朗、明亮的昆明湖突然
展開在面前．這種“欲放先收”的造景手法取得了很好的實際效果。此外，如拙政園枇杷園和遠香堂、腰門一帶的空間用假山結(jié)合云墻的方式劃分空間，從枇杷園內(nèi)通過園洞門北望雪香云蔚亭．又以山石作為前置夾景，都是成功的例子。
三、運用山石小品作為點綴園林空間和陪襯建筑、植物的手段
山石的這種作用在我國南、北方各地園林中均有所見，尤以訂：南私家園林運用廣泛。如蘇州留園東部庭院的空日基本上是用山石和植物裝點的，有的以山石作花臺、或以石峰凌空、或藉粉墻前散置、或以竹、石結(jié)合作為廊間轉(zhuǎn)折的小空司和窗外的對景．例如“揖峰軒”這個庭院，在大天井中部立石峰，天井周圍的角落里布置自然多變的山石花臺，就是小天井或一線夾巷，也布以合宜體量的特置石峰。游人環(huán)游其中，—個石景往往可以兼作幾條視線的對景．石景又以漏窗為框景，增添了畫面層次和明暗的變化。僅僅四、五處山石小品布置，卻由于游覽視線的變化而得到幾十幅不同的畫面效果．這種“步移景異”，“小中見大”的手法主要是運用山石小品來完成的．足見利用山石小品點綴園景具有
“因簡易從，尤特致意”的特點。
除了用作造景以外，山石還有一些實用方面的功能作用。
四、用山石懂駁岸、擋土墻、護坡和花臺等
在坡度較陡的土山坡地常散置山石以護坡．這些山石可以阻擋和分散地面徑流。降低地面徑流的流速從而減少水土流失。例如北海瓊?cè)A島南山部分的群置山石、頤和園龍王廟土山上的散點山石等都有減少沖刷的效用。在坡度更陡的山上往往開辟成自然式的臺地，在山的內(nèi)側(cè)所形成的垂直土面多采用山石做擋土墑。自然山石擋土墻的功能和整形式擋土墻的基本功能相同，而在外觀上曲折、起伏，凸凹多致。例如頤和園“圓朗齋”、“寫秋軒”、北海的“酣古堂”，“畝鑒室”周圍都是自然山石擋土墻的佳品。
在用地面積有限的情況上要堆起較高的土山，常利用山石作山腳的藩籬．這樣，由于土易崩而石可壁立，就可以縮小土山所占的底盤面積而又具有相當?shù)母叨群腕w量。如頤和園仁壽殿西面的土山、無錫寄暢園酉岸的土山都是采用這種做法。江南私家園林中還廣泛地利用山石作花臺養(yǎng)植牡丹、芍藥和其它觀賞植物。井用花臺來組織庭院中的游覽路線，或與壁山結(jié)合，與駁岸結(jié)合。在規(guī)整的建筑范圍中創(chuàng)造自然、疏密的變化。這和我國傳統(tǒng)的篆刻藝術(shù)有不少相通的手法，有異曲同工的藝術(shù)效果。
五、作為室內(nèi)外自然式的家具或器設(shè)
如石屏風(fēng)、石榻、石桌、石幾、石凳、石欄等，既不怕日曬夜露，又可結(jié)合造景。例如現(xiàn)置無錫惠山山麓唐代之“聽松石床”(又稱“偃人石”)，床、枕兼得于一石，石床另端又鐫有李陽冰所題的篆字“聽松”，是實用結(jié)合造景的好例子。此外，山石還用作室內(nèi)外樓梯(稱為云梯)、園橋、汀石和鑲嵌門、窗、墻等。
這里要著重指出的是，假山和置石的這些功能都是和造景密切結(jié)合的。它們可以因高就低，隨勢賦形。山石與園林中其它組成因素諸如建筑、園路、廣場、植物等組成各式各樣的園景，使人工建筑物和構(gòu)筑物自然化，減少建筑物某些平板、生硬的線條的缺陷，增加自然、生動的氣氛，使人工美通過假山或山石的過渡和自然山水園的環(huán)境取得協(xié)調(diào)的關(guān)系。因此，假山成為表現(xiàn)中國自然山水園普遍、靈活和具體的一種造景手段。