觀世音在民間的形象變化和歷史時(shí)間、地域、風(fēng)俗有很大關(guān)系,是百姓信仰的產(chǎn)物。在中國(guó),對(duì)觀世音菩薩的崇拜較早于公元前一世紀(jì)隨著佛教的傳入而開始,并于七世紀(jì)中葉傳入朝鮮和日本。宋朝以前,佛教觀世音菩薩造像全部是男身。此后道、佛二教互相滲透、互相吸收,共同信仰觀音。宋朝之后佛教人士稱道教的慈航真人與觀世音菩薩乃同一神明而出現(xiàn)了按中國(guó)宋代仕女形象而塑造的“魚籃觀音”、“白衣觀音”等,并逐漸成為主流。在佛教以外,觀世音菩薩在道教和民間的香火也十分興盛。道教稱之為“觀音大士”、“白衣大士”、“慈航真人”、“慈航大士”等;民間則認(rèn)為他善于救助婦女兒童,協(xié)助孕婦順利生產(chǎn),因此又常尊稱他為“送子觀音”;在一貫道中稱為“南海古佛”??梢娖湓诿耖g信仰的鼎盛。